Achevée en 1978 près du Danube, la centrale nucléaire de Zwentendorf, en Autriche, incarne l’un des plus coûteux renoncements énergétiques d’Europe. Construite pour alimenter le réseau national, elle n’a jamais livré le moindre kilowattheure commercial, après un référendum qui a figé le programme nucléaire autrichien.
Sommaire
Zwentendorf arrêtée par référendum le 5 novembre 1978
Le site de Zwentendorf, installé en Basse-Autriche, devait marquer l’entrée du pays dans la production électrique nucléaire. Le réacteur à eau bouillante, d’une puissance d’environ 730 mégawatts, était techniquement prêt lorsque le débat public a basculé. À ce stade, les investissements avaient déjà été engagés par l’État, les entreprises publiques et, indirectement, par les contribuables.
Le 5 novembre 1978, le gouvernement soumet la mise en service à référendum. Le résultat se joue à moins d’un point, avec 50,47 % de voix contre et 49,53 % pour. Cette courte majorité suffit à bloquer l’ouverture de l’installation. Le vote devient rapidement un marqueur politique, car il transforme un équipement industriel terminé en symbole national de défiance envers l’atome civil.
La décision intervient dans un contexte européen tendu. Les oppositions au nucléaire progressent, portées par les questions de sûreté, de déchets radioactifs et de transparence industrielle. En Autriche, le dossier dépasse la seule technique. Les riverains, les scientifiques critiques et une partie de la société civile dénoncent un choix énergétique décidé sans consentement suffisant. Le scrutin donne une traduction institutionnelle à cette contestation.
Après le vote, la centrale ne reçoit pas l’autorisation de fonctionner. Le combustible n’est pas chargé pour une exploitation commerciale, et aucune production n’entre sur le réseau. Le cas de référendum national reste rare, car il annule un projet achevé plutôt qu’un chantier encore théorique. Pour les finances publiques, le coût politique s’ajoute au coût matériel, avec une installation payée mais privée de sa fonction initiale.
EVN transforme Zwentendorf en site de formation et solaire
Le bâtiment n’a pas été rasé. Repris dans le périmètre d’EVN, l’électricien régional de Basse-Autriche, il sert désormais à des usages très éloignés du programme d’origine. Ses salles de commande, ses circuits et ses volumes techniques permettent d’organiser des visites, des exercices et des formations sans risque radiologique, puisque le réacteur n’a jamais été exploité.
Cette particularité donne au site une valeur rare pour la formation nucléaire. Des opérateurs, ingénieurs et spécialistes de maintenance peuvent travailler dans une centrale réelle, avec ses équipements, ses escaliers, ses vannes et ses procédures, mais sans combustible actif. Peu d’installations offrent ce compromis entre réalisme industriel et absence de danger lié à l’irradiation. Le lieu sert donc à apprendre ce qu’est une centrale, même dans un pays qui a refusé d’en produire l’électricité.
Le site a aussi été intégré à une lecture plus contemporaine de l’énergie. Des panneaux de photovoltaïque ont été installés sur une partie des surfaces disponibles, créant un contraste visuel fort entre l’architecture nucléaire des années 1970 et la production renouvelable. La quantité d’électricité solaire reste sans commune mesure avec la puissance prévue du réacteur, mais le symbole est devenu central dans la communication locale.
En 2026, Zwentendorf conserve une portée particulière dans les débats sur la souveraineté énergétique, le climat et la place du nucléaire en Europe. L’Autriche défend toujours une ligne antinucléaire, tandis que plusieurs voisins prolongent ou relancent des réacteurs pour limiter les émissions de carbone. Le site rappelle qu’une infrastructure énergétique peut changer de statut sous l’effet d’un vote, puis survivre comme outil pédagogique, patrimonial et politique.
Questions fréquentes
- Où se trouve la centrale nucléaire de Zwentendorf ?
- La centrale se trouve en Basse-Autriche, près du Danube, à l’ouest de Vienne. Elle devait alimenter le réseau électrique national avant le vote qui a empêché sa mise en service.
- Pourquoi Zwentendorf n’a-t-elle jamais produit d’électricité ?
- Sa mise en service a été rejetée par référendum le 5 novembre 1978. Le résultat très serré a donné une majorité aux opposants, ce qui a empêché toute exploitation commerciale.
- À quoi sert le site de Zwentendorf en 2026 ?
- Le site sert principalement à la formation technique, aux visites pédagogiques et à des usages patrimoniaux. Des installations solaires y ont aussi été ajoutées pour produire une quantité limitée d’électricité renouvelable.
À retenir
- Zwentendorf a été achevée en 1978 mais jamais exploitée.
- Le référendum du 5 novembre 1978 a bloqué sa mise en service.
- Le réacteur n’a jamais produit de kilowattheure commercial.
- Le site sert désormais à la formation, aux visites et au solaire.
